PHILADELPHIA -- Una juez federal ha aprobado un plan para resolver miles de demandas contra la NFL relacionadas a conmociones cerebrales que podría costar a la liga hasta mil millones de dólares a lo largo de 65 años.
La NFL espera que 6,000 de casi 20,000 jugadores retirados sufran de Alzheimer o demencia moderada algún día. El acuerdo aprobado este miércoles por una juez federal en Philadelphia les pagará en promedio 190,000 dólares.
Las compensaciones podrían alcanzar de uno a cinco millones de dólares para aquellos diagnosticados que están en sus 30s y 40s con Parkinson o la enfermedad de Lou Gehrig, o por muertes que involucren traumatismo cerebral crónico.
La liga se ha visto atacada a través de los años por quejas de que por largo tiempo ocultó los riesgos de conmociones reiteradas con el fin de regresar a los jugadores al campo.
Abogados de los jugadores han argumentado que el acuerdo ayudará a las familias a obtener compensación financiera o exámenes médicos que podrían tardar años en caso de que el caso se resuelva mediante litigio.
La juez de distrito, Anita Brody aprobó el acuerdo después de regresarlo en dos ocasiones a abogados gracias al temor de que los fondos pudieran agotarse. Las negociaciones no incrementaron el plan original de 765 millones de dólares, pero acordaron remover ese número como límite máximo.
El acuerdo significa que la NFL podría nunca tener que revelar que sabía sobre los riesgos, o cuándo, involucrados con las conmociones reiteradas y sus tratamientos.
El abogado principal de la liga dijo que la aprobación de Brody "subraya poderosamente la justicia y propiedad" del acuerdo.
"Retirados y sus familias serán elegibles para beneficios sustanciales y prontos, y se evitarán años de litigio que --como dejó en claro la opinión comprensiva de la Juez Brody-- tendrían una cierta perspectiva incierta de éxito", dijo Jeff Pash en un comunicado.
Se espera que el pago total de la NFL a lo largo de 65 años, incluyendo intereses y los 112 millones de dólares para cubrir gastos legales, supere los mil millones de dólares.
Críticos señalan que la NFL está escapando a la ligera dado sus ingresos anuales de cerca de 10 mil millones de dólares. Pero los demandantes tendrían primero que haber peleado para abrirse camino hasta la corte --en lugar de ser enviados a mediación con la NFL bajo los actuales contratos de los jugadores-- para prevalecer.
"Desde un punto de vista de negocios, la NFL ha evitado lo que podría constituir el mayor riesgo para su prosperidad continua'', señaló Andrew Brandt, director del programa de Derecho Deportivo en la Escuela de Leyes de Villanova.
"Remover esto como amenaza es extraordinario", declaró.
Las demandas contra la NFL y acciones legales similares interpuestas ante la NHL, NCAA y otras, hen generado debate, discusión y reformas en materia de seguridad respecto a las conmociones en los deportes. Sin embargo, los partidos de NFL parecen ser más populares que nunca.
"Sé que la gente habla de ello, es peligroso y las madres no permiten que sus hijos jueguen al fútbol americano. Pero yo no veo eso. No lo veo para nada'', sentenció Brandt.
Cerca de 200 jugadores retirados de la NFL o sus familias han rechazado el acuerdo y planean demandar a la liga individualmente. Incluyen a la familia de Junior Seau, el popular jugador de Pro Bowl que se quitó la vida en su casa del área de San Diego en el 2012 después de años de exhibir una conducta errática en incremento. Una autopsia reveló que sufría de encefalopatía traumática crónica.
Brody pidió recientemente varias modificaciones, incluyendo crédito parcial por el tiempo jugado en la NFL Europe y otras ligas de desarrollo, para ampliar el convenio. Los negociadores rápidamente aceptaron sus sugerencias.
Ella rechazó otras quejas presentadas durante una audiencia en noviembre, incluyendo aquellas que argumentan que el convenio no cubre muertes futuras por encefalopatía traumática crónica, una enfermedad degenerativa en el cerebro que solamente puede ser diagnosticada tras la muerte, ni contemplar el día en que pueda ser diagnosticada en personas vivas.
Otros se oponen a las reducciones en la compensación para hombres mayores y para aquellos que jugaron en la liga por menos de cinco años.
"Aunque los que objetan insisten en que debe haber compensación para la encefalopatía traumática crónica, las partes de la NFL no estaban dispuestos a arreglar esas disputas con base únicamente en un diagnóstico... en lugar de deficiencias cognoscitivas manifiestas", dijeron los negociadores líderes en un documento presentado a la corte en marzo, pidiendo a Brody aprobar el acuerdo. "Muchas de las condiciones de estado de ánimo y conducta que supuestamente se asocian con la encefalopatía traumática crónica están presentes en el público en general''.
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