Flip Saunders, quien acumuló 1,000 victorias en una carrera de 35 años que incluyó paradas exitosas con los Minnesota Timberwolves y los Detroit Pistons, falleció de cáncer el domingo. Tenía 60 años.
Saunders también dirigió a los Washington Wizards durante una carrera que duró 17 temporadas como entrenador y acumuló 654-592.
"Con extrema tristeza anunciamos que hoy Phil 'Flip' Saunders ha
fallecido a los 60 años", informó un tuit del departamento de relaciones
públicas de los Timberwolves.
Saunders anunció en
agosto que estaría en tratamiento de quimioterapia para el linfoma
Hodgkin y Saunders contemplaba mantenerse como entrenador y principal
ejecutivo del equipo mientras era tratado.
No obstante,
su condición empeoró en las pasadas semanas y se anunció que no
regresaría en la dirección del equipo, del cual era uno de los dueños.
Saunders
se convirtió inicialmente en entrenador de la NBA en 1996 con los
Timberwolves y eventualmente guió al equipo a ocho apariciones de
playoffs. Un reconocido coach ofensivo, Saunders se especializó en
entrenar armadores. Pero tal vez el jugador que más impacto le generó
fue un hombre grande, un chico que vino directamente de escuela superior
en 1995 llamado Kevin Garnett.
Bajo la tutela de Saunders, Garnett se desarrolló con uno de los
mejores jugadores de la NBA y eventualmente un Jugador Más Valioso. Tras
ser despedido por Minnesota en 2005, Saunders fue contratado como los
Pistons la siguiente temporada y guió a Detroit a la final de
Conferencia en las tres temporadas que estuvo en la línea.
Tras
un periodo de tres años con los Wizards, Saunders regresó a los Wolves
en 2013 como presidente y miembro parcial. En 2014, regresó a la
dirección, y estaba en el proceso de un esfuerzo mayor de
reestructuración tras el cambio de Kevin Love que incluyó la adquisición del novato del año Andrew Wiggins,
orquestrar el retorno de Garnett para que fuera el mentor de jugadores
jóvenes, la construcción de una nueva instalación de práctica en el
centro de la ciudad y una renovación del Target Center.
El entrenador de los Chicago Bulls, quien jugó para Saunders con los Timberwolves de 2003-05 dijo que estaba "un poco estremecido" tras conocer de su muerte.
"Flip
jugó un gran rol en mi vida. Todo desde traerme y darme una oportunidad
de aprender de la filosofía que tenía", dijo Hoiberg el domingo. "Fue
un gran mentor, un gran líder... una persona especial, especial".
"Y,
esa es la cosa. Tú estas en ruta a casa en un avión ganes o pierdas.
Flip siempre fue optimista. Hablaba contigo, regresaba y veía cómo te
sentías, sobre todo durante los malos momentos. Era un figura paternal,
un individuo tan cariñoso. Es horrible cómo todo esto se hundió con las
complicaciones de su cáncer. Es un día triste. Se va a echar mucho de
menos", agregó.
Sus equipos ganaron 50 o más juegos en
siete ocasiones incluyendo unos Pistons que lograron un record de la
franquicia con 64 victorias en 2005-06. En dos ocasiones fue el
entrenador en el Juego de Estrellas y lideró a los Estados Unidos a la
medalla de oro en los Juegos de la Buena Voluntad en 2001. También pasó
tiempo como analista de ESPN.
John Wall,
quien jugó para Saunders en los Wizards, también envió sus condolencias
en Instagram: "El golpe de perder a otros ser querido por el cáncer no
lo hace más fácil. Mis pensamientos y oraciones están con la familia de
Saunders y los Timberwolves".
Philip Daniel Saunders
nació el 23 de febrero de 1955 en Cleveland y fue una estrella en la
preparatoria de Cuyahoga Heights High School, donde fue seleccionado
como el jugador del año en el estado tras promediar 32 puntos por juego
durante su año senior.
Su madre lo apodó Flip tras escuchar el nombre en un salon de belleza.
En
la Universidad jugó con equipos gigantes de la Universidad de
Minnesota, donde fue compañero de futuros jugadores de la NBA como
Mychal Thompson, Ray Williams y Kevin McHale.
Comenzó su carrera como entrenador en el Golden Valley Lutheran College,
de St. Paul, Minnesota, en 1977, y siguió su carrera durante siete
temporadas en la Continental Basketball Association, liderando a los La
Crosse Catbirds a dos campeonatos de liga.
Llegó a la NBA en 1995, cuando le escribió una carta al nuevo dueño Glen
Taylor solicitando un empleo. Su compañero de colegio, McHale asumió la
dirección de operaciones de básquetbol de los Timberwolves y Saunders
se convirtió en el gerente general del equipo. Cuando Bill Blair fue
despedido tras 20 juegos esa temporada, Saunders fue de pronto el
entrenador de una franquicia en problemas que nunca había llegado a los
playoffs.
Desde su retorno en 2013, Saunders tuvo un
nivel de influencia con los Wolves que no tuvo paralelos en la NBA. Sus
huellas estaban en todo, desde decisiones de personal y estrategias de
juego, hasta el entretenimiento prejuego.
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