BRISTOL -- La NFL nació hace un día como hoy hace 95 años, en un
viernes caluroso y húmedo dentro de una sala de exposición de autos en
Canton, Ohio.
Las sillas eran escasas --y había suficiente cerveza para repartir--
cuando los representantes de 11 equipos profesionales de fútbol
americano se reunieron, algunos sentados en autos, para crear la
American Professional Football Association el 17 de septiembre de 1920.
Dos años después, el nombre cambió a National Football League.
Ralph E. Hay, vendedor de autos que había comprado a los Canton
Bulldogs en 1918 a la edad de 27 años, no sabía qué esperar cuando
invitó a los dueños de otros 10 equipos a su sala de exhibición en la
esquina de Cleveland Avenue y Second Street. Él sólo sabía que todos
debían juntarse y organizar una liga para que el fútbol americano
profesional sobreviviera.
Salón de la Fama del Fútbol Americano ProfesionalLa NFL nació en una junta llevada en este edificio de Canton, Ohio, la agencia de Hay.
Previo a la junta, los jugadores solían desempeñarse en múltiples
equipos durante el curso de una temporada desorganizada. Los calendarios
y oponentes cambiaban con frecuencia, así como los nombres de jugadores
colegiales y entrenadores que participaban en compromisos profesionales
bajo seudónimos para ganar más dinero.
"Joe Carr, quien era dueño de los Columbus Panhandles al momento,
dijo que Knute Rockne jugó para su equipo cuatro veces en un año, usando
un jersey distinto en cada una", declaró el Dr. James Francis King,
nieto de Hay. King fue nombrado tras el amigo de su abuelo, James
Francis Thorpe, miembro del Salón de la Fama que también fungió como el
primer presidente de la NFL.
Inicialmente, Hay se reunió con representantes de otros tres equipos
profesionales de Ohio en su oficina, un 20 de agosto de 1920, y formó la
American Professional Football Conference, con Hay nombrado como
secretario temporal. Los dueños de esos equipos accedieron a dejar de
ofertar por jugadores rivales, establecieron un máximo financiero en
torno a jugadores y cooperaron en la formación de calendarios. También
votaron unánimemente para no buscar los servicios de jugadores
colegiales en años prematuros. Después de la reunión, Hay fue atareado
con buscar otros dueños de fútbol americano profesional para establecer
la liga.
"Él contactó 10 de los otros dueños específicamente para llevarlos a
Canton y organizar la liga, y todos llegaron a Canton vía tren o
autobús", relató King. "Se reunirían en la oficina de Ralph, pero había
15 hombres allí y no podían llegar entrar a su oficina. Era demasiado
pequeña, entonces fueron al showroom y allí tenía dos Hupmobiles.
Se sentaron en las defensas y estribos. Él tenía cubetas de cerveza en
el sueño y había mucho humo de puros en la sala".
King se aprendió las historias por su madre, Virginia, quien fue la
única hija de Hay, y de su tío abuelo, Lester Higgins, quien era
tesorero y secretario de los Bulldogs. Higgins y el dueño de los Decatur
Staleys, George Halas, fueron los últimos asistentes vivos de esa junta
hasta que fallecieron en 1983.
Cortesía de James F. KingEl Dr. James King, nieto de Ralph May, posando frente a una foto de él con Jim Thorpe.
En su autobiografía, Halas escribió: "La sala de exhibición,
suficiente para albergar cuatro coches --Hupmobiles y Jordans-- ocupaba
la planta baja del edificio de tres pisos de ladrillo Odd Fellows. Las
sillas eran pocas. Yo me senté en un estribo".
"El significado de la reunión fue profundo", declaró Joe Horrigan,
vicepresidente ejecutivo del Salón de la Fama del Fútbol Americano
Profesional. "Ya había fútbol americano profesional en 1882, pero no
había ningún tipo de organización. Había muy poca cobertura de noticias.
Era algo de lo que nadie había escuchado nunca, pero los periódicos
locales sí reportaban que se sostuvo una junta, y citaban que había tres
razones reales que hacían necesaria una liga. Eran el combate a las
demandas de alto sueldo de los jugadores, evitar que saltaran de un
equipo a otro y proteger la elegibilidad colegial. Y entonces, 95 años
después, ¿qué estamos haciendo?".
Además de Canton y Decatur, los Chicago Cardinals, Akron Pros,
Cleveland Indians, Dayton Triangles, Massillon Tigers, Hammond Pros,
Muncie Flyers, Rock Island Independents y Rochester Jeffersons estaban
representados en la junta. Hay comenzó a las 8:15 p.m., y llovió durante
dos horas. Frank Nied de Akron llevó la minuta, la cual se plasmó más
tarde en el boletín del Akron Professional Football Team. Las dos
páginas de esa minuta todavía se encuentran en el Salón de la Fama.
"Es como el acta de nacimiento de la NFL", dijo Horrigan. "Es una de las antigüedades más significativas que tenemos".
La recién nacida AFPA adoptaría muchas de las reglas y normas que Hay
y los dueños de Ohio delinearon en su junta del mes anterior. Muchos
gerentes en la sala querían a Hay como presidente de la liga, pero él
sabía que eso no generaría los titulares de prensa que la liga anhelaba.
"Él se negó, pensando que el nombre de Jim Thorpe y su fama serían
importantes para la liga", dijo King. "Él pensó, 'si esta liga será
exitosa, nuestro hombre debe ser Thorpe. Nadie me conoce, todos conocen a
Thorpe'. Así que, durante un año, Jim Thorpe fue el presidente de lo
que sería la NFL".
Thorpe, entonces con 33 años de edad, fue el "mejor atleta del mundo"
en su época, y una de las figuras más reconocidas del país. Ganó la
medalla de oro en el decatlón y pentatlón en los Juegos Olímpicos de
1912, fijando marcas que durarían décadas. También jugó béisbol
profesional y fútbol americano, llevando a los Bulldogs a cuatro títulos
como jugador y coach, antes de la formación de la nueva liga en 1920.
Cortesía de James F. KingHay (izq.) el dueño de los Bulldogs, en una foto con Jim Thorpe, tres días después de la junta.
Para el arranque de la primera temporada de APFA en 1920, los Buffalo
All-Americans, Chicago Tigers, Columbus Panhandles y Detroit Heralds ya
se habían unido. Sólo dos de las 15 franquicias originales --los
Staleys de Halas, que se mudaron a Chicago y se convirtieron en los
Bears, y los Chicago Cardinals, que se mudaron a St. Louis y luego a
Arizona-- existen todavía.
Canton fue uno de los mejores equipos de fútbol americano profesional
en sus inicios. Cinco futuros miembros del Salón de la Fama jugaron en
la franquicia: Thorpe, Guy Chamberlain, Joe Guyon, Pete Henry y Link
Lyman. Los Bulldogs fueron el primer equipo de la NFL que ganó títulos
consecutivos en 1922 y 1923, acumulando un récord de 21-0-3 en ese
período.
En 1923, Hay vendió al equipo, el cual fue un proyecto pasional que
sólo le costó dinero, financiado por su negocio de autos. La franquicia
se retiró tras la campaña de 1926, pero el legado de la reunión
organizada por Hay continúa.
"Ese reunión que Ralph planeó, organizó y condujo, es la razón por la
cual el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional está en
Canton", consideró King. "La NFL nació en su agencia de autos".
King, de 79 años, es el mayor de los siete nietos de Hay y sigue
llamando hogar a Canton. Es un pionero en la gastroenterología y se le
acredita haber desempeñado la primera colonoscopía en Ohio, en 1970. Se
retiró el año pasado y ha dedicado gran parte de su tiempo promoviendo
las contribuciones de su abuelo, quien pese a ayudar en la fundación de
la NFL, no está en el Salón de la Fama.
Hay es muy recordado en Canton. Actualmente hay una placa
reconociendo a Hay y Thorpe afuera del Frank T. Bow Federal Building, el
cual fue construido en la locación del centro de Canton donde solía
estar la agencia de Hay. El año pasado, una sección de la Second Street
fue nombrada Ralph Hay Way, una estatua de "Nacimiento de la NFL" fue
develada donde se encontraba el showroom, y el 17 de septiembre se proclamó el Día de Ralph Hay en Canton.
Salón de la Fama del Fútbol Americano ProfesionalLa minuta de la reunión también conocida como el acta de nacimiento de la NFL.
"Tuvo la visión para reconocer la necesidad de una liga, y
efectivamente lo logró", dijo King sobre Hay. "Es un evento muy
significativo y su rol en eso se ha perdido de cierta forma con el
tiempo. [...] Él arriesgó su dinero para apoyar el fútbol americano y
tuvo la visión y entrega para hacer realidad la liga".
Aunque el Salón de la Fama podría no existir en Canton si Hay no
hubiese llamado la junta hace 95 años, su ausencia en el recinto no ha
sido por falta de consideración.
"Uno de los problemas es que fue dueño de los Canton Bulldogs por un
corto período de tiempo, sólo cuatro temporadas", sostuvo Horrigan. "Él
no fue quien firmó a Jim Thorpe. Cuando él compró al equipo, Thorpe ya
estaba allí. Así que su contribución real al deporte fue el intento de
organizar una liga, lo cual se alineaba con los intereses de los equipo
en ese entonces, pero él tuvo una contribución muy, muy profunda al
convocar esa junta".
King sigue confiado en que Hay finalmente recibirá un busto --o al
menos un homenaje apropiado en el recinto de Canton-- para el
aniversario N° 100 de la NFL en 2020.
"Todos en el condado de Stark piensan que no hay duda que él debió
estar hace mucho tiempo", sostuvo King. "Hay mucho apoyo local. Tuve un
desayuno agradable con el presidente del Salón de la Fama, David Baker,
hace una o dos semanas, y me estaba diciendo sobre la competencia [para
ingresar], pero tengo un gran sentimiento que le darán un premio a Ralph
por su legado si es que no lo ingresan con su busto.
"Él quería que el fútbol americano fuese más grande que el béisbol.
Él sabía que la NFL sería grande, pero nunca habría soñado la industria
multimillonaria que creó esa junta organizada en su agencia de autos". espn
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