KANSAS CITY, Mo. – Luego de 12 confrontaciones en la temporada regular, los Reales de Kansas City y los Azulejos de Toronto están bastante familiarizados con los estilos, tendencias, fortalezas y debilidades del rival.
Con uno o dos juegos restantes en la Serie de Campeonato de la Liga
Americana, básicamente todo se reduce al instinto asesino de los Reales
contra el instinto de supervivencia de los Azulejos.
Luego que Kansas City ganó los primeros dos duelos de la serie en
Kauffman Stadium, los equipos viajaron a Toronto y ambos lograron su
objetivo, por decirlo de alguna forma. Los Reales mantuvieron la
localía, tras apalear 14-2 a R.A. Dickey
y al bullpen de Toronto en el cuarto juego, y los Azulejos rodearon esa
penosa actuación con un par de victorias que trajeron de vuelta la
serie a Estados Unidos.
Entonces, todo se reduce a esto: David Price,
el pitcher abridor más laureado de esta serie, intentará que Toronto
nivele las acciones el viernes por la noche, y de paso ganar su primera
apertura en postemporada. Los Azulejos esperan que asemeje al David
Price que dominó a Kansas City con seis innings en blanco en el segundo
juego –y no aquél que se fue a pique rápidamente luego de un error de
comunicación en los jardines entre Ryan Goins y José Bautista, que ayudó a que la ventaja 3-0 de Toronto se convirtiera en la victoria 6-3 de Kansas City.
Price será enfrentado por el siempre prometedor Yordano Ventura,
cuya recta de casi 100 millas y su curva demoledora se han traducido en
algunas actuaciones inconsistentes en octubre. Ventura marcha 1-1 con
4.30 de efectividad, en ocho apariciones en postemporada.
Un toque de intriga se filtró en el día libre el jueves, cuando
Price, quien rara vez se limita a expresar sus pensamientos en redes
sociales, tocó el tema de que supuestamente estaba molesto por la forma
en cómo John Gibbons, mánager de Toronto, lo había usado en la
postemporada. Price intentó aclarar el tema con la siguiente observación
en Twitter:
De cualquier forma, ha sido una travesía interesante. El primer
momento fuera de lo común llegó en el Juego 4 de la Serie Divisional,
cuando Gibbons sacó a Dickey luego de 4 innings y 2 tercios, y usó a
Price en relevo durante tres innings pese a que los Azulejos tenían
ventaja de seis carreras. La actuación extendida de Price como relevista
aseguró que él sería un espectador mientras Marcus Stroman abría el juego definitivo de la Serie Divisional de la Liga Americana contra Texas.
Price también hizo una aparición inesperada durante la victoria de
Toronto 7-1 el miércoles en el Juego 5, calentando en el bullpen con la
posibilidad de enfrentar en un momento crítico a Eric Hosmer, hasta que Marco Estrada, abridor de los Azulejos, hizo que esa posibilidad fuera inútil.
Gibbons no está exactamente repleto de pitchers zurdos para relevar. Brett Cecil, el relevista zurdo más confiable de Toronto, está fuera por una lesión en la pantorrilla, y Aaron Loup
no ha estado disponible por un problema familiar (aunque se espera que
vuelva para el sexto juego). Con un espíritu de voluntarismo, Price se
puso disponible para lanzar en relevo, y Gibbons aceptó la oferta como
un arma potencial contra Hosmer, Mike Moustakas y Alex Gordon en los innings finales.
“No tuvimos que venderle esto en absoluto”, dijo Gibbons. “De hecho,
él llegó y me dijo ‘puedo lanzar en relevo hoy’. No fue como si lo
obligáramos. Con las circunstancias –juegos de vencer o morir--, él
estaba disponible. Dave sabe hacer equipo. Está aquí para ganar. Es lo
que lo motiva. Es muy bueno y ese es su enfoque”.
Incluso pese a que sabe hacer equipo, Price admite sus deficiencias
estadísticas en octubre. Con un récord de 2-7 y efectividad de 5.24 en
postemporada, él se contagia del “Mal de Clayton Kershaw”.
“Creo que este es el momento más importante”, dijo Price. “Lo que
hice en la campaña regular no importa. Todos dirán y escribirán lo que
quieran. Lo entiendo, pero ya vendrán las cosas buenas”.
Un poco de apoyo ofensivo no le caería mal a Price. En los primeros
dos juegos de la serie, en Kansas City, los Azulejos batearon para .197
(de 66-13), con tres carreras anotadas y cero jonrones. Durante los
duelos en Toronto, batearon para .268 (de 97-26), con 20 carreras
anotadas y cuatro vuelacercas.
Los Reales ya le han dado base por bolas siete veces a José Bautista,
tercero en el orden, y han mostrado inclinación a tomar riesgos contra
el cuarto bat, Edwin Encarnación,
quien juega con una lesión en el dedo y batea para .211 (de 19-4), sin
extravases en la Serie de Campeonato. Los Azulejos corren con la suerte
que Troy Tulowitzki (de 19-7, .368), ha despertado en el momento correcto.
Básicamente, los Azulejos adquirieron a Price de Detroit en la fecha
límite de canjes en julio para este momento. Si Price quiere comprobar
que vale los más de $200 millones que buscará en la agencia libre este
invierno, así que no hay mejor forma de comprobarlo que vencer a los
Reales para extender la serie de seis juegos a un séptimo.
Pero Price ciertamente suena como un pitcher con mucha confianza y que intenta escribir una historia nueva.
“Sé lo que puedo hacer”, dijo. “Pienso que todos saben lo que puedo
hacer. Y estoy obstinado a lograrlo. Ha pasado mucho y no he podido
ganar una apertura en playoffs. Estaré listo para cambiar esa historia
el viernes”.
Jerry Crasnick cubre béisbol para ESPN.com Consulta su archivo de columnas.
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