NUEVA YORK -- Bernie Williams se convirtió en el primer puertorriqueño en tener su número retirado por los Yankees de Nueva York
la noche del domingo. El número 51 de Williams fue colocado en el
legendario Monument Park en Yankee Stadium junto a icónicos jardineros
centrales como Joe DiMaggio y Mickey Mantle.
"Nunca en mis sueños hubiera pensado un jovencito de 17 años de
Puerto Rico hubiera tenido la oportunidad de estar aquí el día de hoy en
esta celebración", dijo Williams durante la emotiva ceremonia, donde
también estuvieron presentes sus legendarios ex compañeros de equipo Derek Jeter, Mariano Rivera, Jorge Posada y Andy Pettitte.
"Esto es increíble. Me siento abrumado. Hay muy pocas cosas que podemos
hacer para prepararnos para un momento como éste. Le dimos a esta
organización los mejores años de nuestras vidas. Me disfruté todas las
Series Mundiales que ganamos y en las que competimos también".
El puertorriqueño no dudó en dar las gracias a toda la afición
neoyorquina, y en particular a sus compatriotas, que se dieron cita en
las abarrotadas del Yankee Stadium ondeando la bandera azul, blanca y
roja de la isla caribeña.
"Para todos los boricuas que están aquí, mis saludos de corazón", dijo un emotivo Williams en español.
Williams, de 46 años, estuvo acompañado por su madre, doña Rufina,
sus hijas y numerosos miembros de su familia. El jardinero reconoció no
sólo a su madre, sino también a su padre, quien falleció en el 2001 de
un paro cardíaco, como las figuras más importantes en su carrera.
"Todavía no tengo palabras para explicar la emoción", dijo el
puertorriqueño en un aparte con ESPNDeportes.com durante la transmisión
del Domingo de Grandes Ligas. "Me siento bien honrado y emocionado
porque toda tu familia estuvo aquí y nunca tuve esa experiencia, y para
mí eso hizo el momento mucho más especial".
"Creo que mi padre hubiera dicho, 'yo sabía que iba a llegar'",
agregó sonreído el ex jardinero. "Aparte me hubiera dicho es que está
bien orgulloso de mí y que hemos puesto el nombre de la familia, el
nombre de Puerto Rico y el nombre de Latinoamérica en alto
representándolos dignamente en este deporte".
Jeter, quien recibió la ovación más calurosa de los fans en
lo que fue su primer partido de regreso a Yankee Stadium desde su
retiro, al igual que Rivera, el primer pelotero latino en tener su
número retirado por los Yankees el año pasado, estuvieron bromeando con
Williams a través de la ceremonia de aproximadamente media hora de
duración ante casa llena en el Bronx.
También estuvieron presentes el ex gerente general de los Yankees, Gene Michael, sus también ex compañeros David Cone, Tino Martínez y Paul O'Neill, además del ex dirigente y ahora vicepresidente de operaciones de Grandes Ligas, Joe Torre.
"A lo mejor esta noche, cuando ponga mi cabeza en la almohada, me
daré cuenta de lo que sucedió el día de hoy", explicó Williams sobre la
abrumante experiencia de no sólo estar de nuevo en el venerado terreno
de la catedral del béisbol en el Bronx, pero hacerlo junto a muchos de
sus mentores, amigos y compañeros más queridos.
Ante la eterna controversia que el jardinero boricua no fuera
incluido en el famoso cuarteto conocido como "Core Four", compuesto por
Jeter, Rivera, Posada y Pettite, éste último dejó muy claro que Williams
fue crucial para el histórico éxito de los Yankees, y merecedor del
mismo reconocimiento.
"No hay duda de eso", dijo el zurdo. "Bernie fue una parte enorme de
este equipo, estuvo aquí antes que cualquiera de nosotros, y siempre fue
digno de admiración".
"Bernie es tan importante como lo fue cualquier otro jugador en este
equipo", dijo por su parte Torre sobre Williams. "De forma callada, sin
nunca llamar la atención, fue un líder en este equipo. Lo demostró con
la forma en que se comportó, no necesariamente con lo que decía, pero de
la manera que hacía su trabajo y daba el máximo todos los días".
Williams, que ganó cuatro anillos de campeonato de Serie Mundial bajo
Torre en 1996, 1998, 1999 y 2000, trajo a colación unas emotivas
palabras del ex piloto neoyorquino durante su discurso.
"Recuerdo que Joe Torre me dijo una vez que Dios no te da la
habilidad de hacer algo, sólo te permite pedirla prestada", dijo
Williams. "Así que quiero dar las gracias a Dios por prestarme la
habilidad de jugar durante un corto período de tiempo para poder
convertirme en un Yankee y jugar para esta gran franquicia durante todos
esos años"
Williams lanzó la primera bola del partido contra los Vigilantes de Texas,
donde el dirigente Joe Girardi, el cuerpo técnico y todos los jugadores
de los Yankees llevaron un parche conmemorativo con el número 51 en las
mangas de sus uniformes y sus gorras.
La placa dedicada en Monument Park reconoció al cuatro veces campeón
de la Serie Mundial y sus 16 años de carrera en Grandes Ligas con los
Yankees, donde se retiró bateando para un promedio de .297 en 2,076
partidos con el equipo. Williams ganó cuatro Guantes de Oro y fue
seleccionado a cinco Juegos de Estrellas (1997-2001) y además fue
nombrado el Jugador Más Valioso de la Serie de Campeonato de la Liga
Americana en 1996.
El boricua es también el líder de todos los tiempos de la franquicia
neoyorquina en jonrones (22) y carreras impulsadas (80) en partidos de
postemporada, y ocupa el segundo lugar en carreras anotadas en playoffs
(83), hits (128) y dobles (29).
Posada se convertirá en el segundo puertorriqueño con una placa en
Monument Park cuando se retire su número 20 el próximo 22 de agosto,
mientras el 46 de Pettitte será retirado al día siguiente.
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